Monique Saint-Hélier – Quick : Dans ce court roman, écrit trois ans avant son décès, Monique Saint-Hélier nous décrit la rencontre de deux enfants que leurs milieux auraient dû opposer. Le père de Quick, officier de carrière suisse, féru de ses racines et de l’histoire de ses ancêtres, appelle «Patchoulis» ces étrangers aux odeurs bizarres qui lui semblent envahir la ville. Et la petite « Patchouli », tout comme Quick, se lient d’amitié.
Malgré une ambiance et un vocabulaire des années 40-50, Quick reste une histoire toujours d’actualité sur l’étranger et le repli sur soi. C’est un récit, tendre, à l’écriture introspective où l’on finit heureux de son rythme musical. Car, admiratrice de Rainer Maria Rilke, «comme dans les romans anglais», Monique «Saint-Hélier donne accès aux pensées et aux souvenirs de ses personnages afin d’en saisir l’essence et les failles.» (Alexandra Weber Berney ). Et «composer Quick, c’est pour la romancière, changer d’air et de palette, ce sont les brèves vacances de l’auteur des Alérac. Et c’est ainsi qu’il faut le lire.» (Seylaz).
Berthe Heinman, née à La Chaux-de-Fonds (1895) entreprend des études de médecine arrêtées pour raison de santé puis de Lettres, avant d’épouser Ulysse Briod en 1917. De religion réformée, le couple se convertit au catholicisme, l’année d’après. Ils changent alors de prénoms et deviennent Monique et Blaise Briod. Sa rencontre et ses liens avec Rainer-Maria Rilke – qui résidait alors en Valais – firent naître la vocation d’écrivain de cette femme lourdement handicapée par la maladie et qui termina sa vie alitée. Monique Saint-Hélier est surtout connue pour son œuvre majeure, la Chronique des Alérac (une série de romans qui explore la vie d’une famille sur plusieurs générations). Bois-Mort, le premier roman du cycle des Alérac, fut accueilli avec enthousiasme mais fut aussi controversé pour son écriture dont on peut dire qu’elle préfigure, en un sens, le nouveau roman avant la lettre. Tombée dans l’oubli (sauf peut-être en Suisse), elle décède à Chambines (Normandie) en 1955.
[Sources: Weber Berney, Alexandra. Monique Saint-Hélier. Une écriture en étoile, Lausanne : Bibliothèque cantonale universitaire, « En ce moment » (5 novembre 2024); Seylaz, Jean-Luc. « Préface » in Saint-Hélier, Monique. Quick, suivi de Premiers écrits, Vevey : Éditions de l’Aire (L’Aire bleue); Wikipédia pour la biographie.] La photo de première page a été prise par Anne van de Perre.